home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ The Supreme Court / The Supreme Court.iso / pc / ascii / 1991 / 91_159 / 91_159.zs < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-03-31  |  4.2 KB  |  77 lines
  1.     
  2.  
  3. NOTE: Where it is feasible, a syllabus (headnote) will be released, as is
  4. being done in connection with this case, at the time the opinion is issued. 
  5. The syllabus constitutes no part of the opinion of the Court but has been
  6. prepared by the Reporter of Decisions for the convenience of the reader. 
  7. See United States v. Detroit Lumber Co., 200 U. S. 321, 337.
  8.  
  9. SUPREME COURT OF THE UNITED STATES
  10.  
  11. Syllabus
  12.  
  13. BARNHILL v. JOHNSON, TRUSTEE
  14. certiorari tot he united states court of appeals for
  15. the tenth circuit
  16. No. 91-159.   Argued January 14, 1992-Decided March 25, 1992
  17.  
  18. The debtor's check in payment of a bona fide debt was delivered to
  19.  petitioner Barnhill in New Mexico on November 18 and honored by
  20.  the drawee bank on November 20, the 90th day before the debtor
  21.  filed a Chapter 11 bankruptcy petition.  Respondent Johnson, the
  22.  trustee of the debtor's estate, filed an adversary action against
  23.  Barnhill, claiming that the payment was recoverable under
  24.  11 U.S.C. 547(b) as a transfer of the debtor's property made on
  25.  or within 90 days of the bankruptcy filing.  Johnson asserted that the
  26.  transfer occurred on the date that the bank honored the check, but
  27.  Barnhill claimed that it occurred on the date that he received the
  28.  check.  The Bankruptcy Court agreed with Barnhill and denied
  29.  recovery, and the District Court affirmed.  The Court of Appeals
  30.  reversed, holding that a date of honor rule should govern 547(b)
  31.  actions.
  32. Held:For the purposes of 547(b), a transfer made by check is deemed
  33.  to occur on the date the check is honored.  Pp.3-9.
  34.    (a)``What constitutes a transfer and when it is complete'' is a
  35.  matter of federal law.  McKenzie v. Irving Trust Co., 323 U.S. 365,
  36.  369-370.  The Bankruptcy Code defines ``transfer'' as ``every mode,
  37.  . . . absolute or conditional, . . . of disposing of . . . property or . . .
  38.  an interest in property.'' 11 U.S.C. 101(54).  In the absence of any
  39.  controlling federal law, ``property'' and ``interests in property'' are
  40.  creatures of state law.  McKenzie, supra, at 370.  Under the Uniform
  41.  Commercial Code, which has been adopted by New Mexico, a check
  42.  is simply an order to the drawee bank to pay the sum stated on
  43.  demand.  If the check is honored, the debtor's obligation is dis-
  44.  charged, but if it is not honored, a cause of action against the debtor
  45.  accrues to the check recipient ``upon demand following dishonor.'' 
  46.  Pp.3-5.
  47.    (b)An unconditional transfer of the debtor's interest in property
  48.  did not occur before November 20, since receipt of the check gave
  49.  Barnhill no right in the funds the bank held on the debtor's account. 
  50.  No transfer of any part of the debtor's claim against the bank
  51.  occurred until the bank honored the check, at which time the bank
  52.  had the right to ``charge'' the debtor's account and Barnhill's claim
  53.  against the debtor ceased.  Honoring the check left the debtor in the
  54.  position that it would have occupied had it withdrawn cash from its
  55.  account and handed it over to Barnhill.  Thus, it was not until the
  56.  debtor directed the bank to honor the check and the bank did so,
  57.  that the debtor implemented a ``mode . . . of disposing . . . of property
  58.  or . . . an interest in property'' under 101(54) and a ``transfer'' took
  59.  place.  Pp.5-7.
  60.    (c)Barnhill's argument that delivery of a check should be viewed
  61.  as a ``conditional'' transfer is rejected.  Any chose in action against
  62.  the debtor that he gained when he received the check cannot be
  63.  fairly characterized as a conditional right to ``property or . . . an
  64.  interest in property,'' since, until the moment of honor, the debtor
  65.  remained in full control over the account's disposition and the
  66.  account remained subject to a variety of actions by third parties.  In
  67.  addition, the rule of honor is consistent with 547(e)(2)(A), which
  68.  provides that a transfer occurs at the time it ``takes effect between
  69.  the transferor and the transferee,'' particularly since the debtor here
  70.  retained the ability to stop payment on the check until the very last. 
  71.  Barnhill's appeal to legislative history is also unavailing.  Pp.7-9.
  72. 931 F.2d 689, affirmed.
  73.  
  74.  Rehnquist, C. J., delivered the opinion of the Court, in which White,
  75. O'Connor, Scalia, Kennedy, Souter, and Thomas, JJ., joined. 
  76. Stevens, J., filed a dissenting opinion, in which Blackmun, J., joined.
  77.